在现如今，“四菜一汤”也已成为“公务餐”的代名词，也是廉洁与勤俭的泛称。顾名思义，“四菜一汤”即便餐，就是一餐四样菜一碗汤，意为励勤励俭，廉洁清明。明太祖朱元璋为整治达官贵人穷奢极欲而首创，此后历朝历代多有提倡。
公元1368年，征战十七年的朱元璋当上了皇帝，定都南京。但他登基没多久，官场上的贪腐之风渐起。而此时各地多有自然灾害发生，粮食歉收，百姓生活异常困苦，可达官贵人仍是过着花天酒地的生活，百姓怨声载道。出身贫苦且讨过饭的朱元璋对此深恶痛绝，下决心要彻底整治官场奢侈之风。因为朱元璋对马皇后非常敬重，称她“家有贤妻，犹国之良相”， 于是，他专门找马皇后问有何良策。
马皇后想了想，对朱元璋言道：“下月初八是本宫的生日，文武百官会纷纷前来贺寿，何不借此之机摆上几桌粗菜淡饭，以警示众臣?”朱元璋一听，觉得此言甚妙。
朱元璋制定的“四菜一汤”之规矩，并不是说说而已，而是“立竿见影”。《洪武帝大传》中记述了多起朱元璋惩治生活奢侈官员的事例。
据传，他推出“四菜一汤”不久，便派出多位钦差到各个衙门及金陵(南京)城中的各大酒楼明察暗访。
如发现官员有“超标”之举，立刻禀报，一经查实，严惩不贷。
