乾隆皇帝，原名安心觉罗·弘历，他是清朝的第六位皇帝，定都北京后的第四代皇帝。乾隆皇帝25岁即位，在位六十年，把满清盛世推向了顶峰。可是就是这样一位伟大的皇帝，其身世却出现了不同的说法。
首先第一种说法认为，乾隆皇帝不是满人，而是浙江海宁汉族陈氏的儿子。
这种观点的最初来自于《清朝野史大观》。据此书记载，在乾隆的父亲雍正还为太子的时候，他与海宁陈家的关系极好。有一年，恰好两家都生孩子，竟是同年同月同日同时生的，雍正听了很高兴，命将陈氏之子抱来观看，结果他却将自己所出的女儿与陈氏所出的儿子掉了包儿。待送回去时，陈家发现竟然不是自己的儿子，而是一个女儿，但迫于对方皇家权势，怎敢追究，于是独吞了一颗苦果。而这个被掉了包儿的孩子，就是后来的乾隆。
不久康熙去世，雍正继位，由于上面的原因，雍正皇帝对海宁陈家礼遇有加，因此，陈氏一家，官至显要者数人。后来乾隆继位，对陈家更是另眼相看。据说，乾隆六次下江南巡游，其中四次都到海宁陈家，尤其是最后一次临走时步至陈家中门，还特地嘱咐陈氏：“以后除非天子临幸，此门不要轻易打开。”从此这扇门就一直锁着不开。
持上述观点的人还提供了另外一些实实在在的证据。海宁陈家住宅中有“爱日堂”、“春晖堂”的匾额，据说是出自乾隆御笔。“爱日”一词，是从汉辞赋家杨雄《孝至》一文“孝子爱日”中来的，后世把儿子侍奉父母之日叫做爱日。“春晖”一词是从唐代孟郊《游子吟》：“谁言寸草心，报得三春晖”的诗句中来的。后人常以春晖来比喻母爱。这两方匾额的题词内容都有儿子孝敬父母的意思，这也就成了乾隆生于海宁陈氏的证据。
也有人传说，乾隆因为知道自己不是满人，所以他在宫中经常穿着汉人服装，甚至想下令满族人全部改穿汉服，经大臣百般劝谏方止。有一天，他又穿着汉袍，召近侍问：“朕长得像汉人还是像满人?”一老臣说：“皇上的确太像汉人了，真还不是十分像满人了。”
然而对于乾隆的身世，清宫书中却有不同的说法。据清宫书中记载，乾隆生母为钮祜禄氏，出生地是北京雍和宫，并对上面乾隆乃汉人之子的说法进行了针锋相对的反驳。
首先，雍正的儿子很多，乾隆是他的第四子，因此不管从哪方面说，于情于理都不必抱养一个外姓孩子来继承皇位。
其次，乾隆六次下江南，前两次并未到海宁，经考证，乾隆南巡，完全是为了巡视海塘工程，并不是像有些人臆测的是为“省亲”。另外陈氏为海宁望族，他家的花园也是当地名声，接驾也是理所应当。
再次，至于那两块匾额，经查证，更是张冠李戴。陈家确有“爱日堂”、“春晖堂”两匾，但都与乾隆的爷爷康熙有关，与乾隆没有一毛钱的关系。据史学家孟森考证，清国史馆编纂的《陈元龙传》中说：康熙三十九年四月，康熙帝在便殿召集群臣，说：“尔等家中各有堂名，不妨直言，当书以赐。”陈元龙奏称，父亲年逾八十，故拟“爱日堂”三字。康熙帝随书写赐之。两方匾额的题词，是康熙帝根据臣下的请示书写的，与孝敬父母的意思根本没有任何联系。因而说乾隆是汉人之子只是无稽之谈。
以上两种说法虽然至今尚未分出孰是孰非，但是似乎第二种出自“清国史馆”的记载比较可信一点。
