司马迁是中国伟大的史学家，他写的《史记》被公认为是最客观、最精彩的。司马迁生活在秦始皇之后的100多年，距离秦朝并不远。可是，在他笔下有关秦始皇身世的说法却出现了两个版本。《史记·秦本纪》说庄襄王死的时候，王子政继位，他就是秦始皇帝。可是，在《史记·吕不韦列传》中他却又记载了一段嬴政是秦相国吕不韦之子的故事：赵国商人吕不韦拥有一位能歌善舞的美女，叫赵姬。赵姬怀了吕不韦的孩子。当时，在赵国做人质的秦国王子子楚见到赵姬后为之着迷，被吕不韦看出，吕不韦便将赵姬献给了子楚。后来，赵姬生下了孩子，子楚以为是自己的儿子，取名嬴政。在吕不韦的帮助下，子楚回到秦国，继承了王位，他死后，就把王位传给嬴政。
这两个版本，前一种认为嬴政是子楚的儿子，后一种却说嬴政是吕不韦与赵姬所生，给后人留下了层层迷雾。那么，秦始皇的父亲究竟是谁呢?
吕不韦的野心
吕不韦本来是河南濮阳的大商人。他拥有万贯家财，却野心勃勃，对王权垂涎三尺。《史记·吕不韦列传》记载秦昭王有一个孙子异人(后改名子楚)，在赵国被扣为人质，生活很困窘，很不得意。吕不韦在得知这个消息之后，出于商人的本性，打起了如意算盘。在他看来，眼下潦倒无依的异人能成为自己日后飞黄腾达的贵人，如果能助其为秦王，自己就可以在秦国拥有权力。于是，吕不韦带着千金造访异人，并逐步获得了信任。异人说：“如果真的能如你所说，助我成为秦王，以后的秦国就由你我二人共同拥有。”
吕不韦来到咸阳，费尽心思巴结上了受安国君宠爱的华阳夫人。他对华阳夫人说：“现在您深得安国君宠幸，然而膝下无子，他日一旦年老色衰，必然失宠，那时您该
依靠谁呢?”华阳夫人被这一番话触动了，紧接着，在吕不韦的劝说下，华阳夫人答应认异人为子。转瞬之间，异人被立为嫡嗣，更名为子楚。
公元前251年，秦昭襄王病死，安国君嬴柱即位，为孝文王。华阳夫人被册封为王后。可是，这位孝文王即位仅3天就死了，于是子楚成为了新的国君，号庄襄王。庄襄王兑现了当初的诺言，封吕不韦为相国，封号文信侯。至此，吕不韦长久以来处心积虑的计划实现了。
公元前247年，在位仅3年的庄襄王子楚去世了，于是，13岁的嬴政继承了王位。吕不韦也登上了他政治生涯的顶峰，他不仅代替年龄尚小的嬴政处理国事，还让嬴政尊称他为“仲父”。在后宫中，吕不韦和庄襄后的关系也十分暖昧。于是有人说，嬴政并非庄襄王之子，而是吕不韦和赵姬的孩子。这一系列奇怪的事情，不禁让人们开始回想当初吕不韦帮子楚的目的，难道仅仅是为了当上秦国的相国吗?嬴政难道真的是吕不韦的儿子?
赵姬是吕不韦的筹码
《史记·吕不韦列传》记载：吕不韦曾在邯郸城里的舞姬中找到一位绝色女子赵姬。当异人在吕不韦的家中见到赵姬时，非常喜欢。吕不韦很不高兴，但转念一想，如今所有家业都用来帮助异人，何不用赵姬来做一个筹码换取利益呢，于是就把赵姬献给了异人。
关于她的出身，有人说她是邯郸的豪门女子，也有人说她是著名将领赵奢的孙女，然而，更为人熟悉的说法是赵姬曾是邯郸城里的一名舞姬。不管赵姬出身如何，在被吕不韦献给异人之后，她的人生发生了巨大的改变，因为她生下的孩子是后来的秦始皇。
嬴政出生于公元前259年，吕不韦认为嬴政是自己的儿子，所以让他喊自己为“仲父”。司马迁说，当吕不韦把赵姬献给子楚的时候，让赵姬把自己已有身孕这件事对子楚隐瞒起来。班固更是直截了当地称嬴政为吕政。然而从时间上看，赵姬是在被献给异人一年后才生下嬴政的，照这样计算，嬴政应该是子楚的孩子。由于年代久远，事实已无法查实，就这样，秦始皇是否是私生子，成了一个千古之谜。
秦始皇身世的争论
到了明代，汤聘尹对《史记》提出异议，他认为秦始皇是吕不韦之子这种说法是当时好事者杜撰的。王世贞则更进一步提出，吕不韦为使自己长保富贵，故意编造自己是秦始皇的父亲的故事，而且秦灭六国后，原六国的贵族或失去他们的食邑，或家破人亡，于是，他们开始通过言论攻击来对秦朝进行报复，即说秦始皇是吕不韦的私生子，秦宗室的香火到了这里也就熄灭了。清代学者梁玉绳也认为《史记》中关于秦始皇的身世之说是从传闻得来的，而不是从考实得来的，司马迁在记述中是有所保留的。
还有人从赵姬生嬴政的时间上对私生子说提出质疑。司马迁说赵姬怀孕12个足月之后才分娩，可是按照常情，女子一般在孕后一二个月才会发现自己怀了孕。既然如此，为什么要说吕不韦在献赵姬给异人之前就已经知道她怀孕了呢?所以，《史记·吕不韦传》所述值得怀疑。
郭沫若在《十批判书》中说，《战国策》是研究战国时期历史文化的重要史料，而秦国是战国时期最重要的国家之一，可是《战国策》对于这件有关秦朝血脉的事情只字不提，一直等到一百年后的司马迁才来记述，这又是因为什么呢?《史记·吕不韦传》记载秦始皇的母亲是邯郸的歌姬，但是记载子楚回到秦国时又说“子楚夫人，赵豪家女也”，歌姬和豪家女，这二者之间的差距实在是太大，难于自圆其说。另外，秦始皇身世的故事还与汉初流行的春申君与女环的故事情节十分相似。后面这个故事讲的是楚王不能生育，春申君就将已怀了自己孩子的女环进献给楚王。后来，女环生了个儿子，就是后来的楚幽王。郭沫若认为，吕不韦与赵姬的故事可能是西汉初年吕后集团仿春申君与女环的故事编造的，目的是为吕氏称制制造舆论。
但许多学者认为，明清学者和郭沫若先生的论断都只是对于史实的一种臆测，论据不足，他们相信司马迁的记述风格严谨、慎重而不是猎奇，对吕不韦和赵姬之事的记述不可能是凭空捏造。吕不韦是一个聪明人，为了使异人能看上舞姬，他不仅要隐瞒赵姬已有身孕的事实，还要掩饰她的真实身份。所以，司马迁前说赵姬是舞姬，后说她是赵国豪门女子，是从客观上说的，并不矛盾，而使赵姬身份发生变化的，只是吕不韦的说辞。
在《史记》和《战国策》中，都记载了嬴政当上秦王之后，吕不韦与庄襄后私通的事。人们以此推断，假如吕不韦以前和太后没有任何关系的话，吕不韦必然会注意自己的形象，不会去和太后私通。正是因为他有所依仗，认为秦王嬴政就是自己儿子，所以他才敢于冒险与太后私通。
转眼间，两千多年过去了，有关秦始皇身世的争论仍未取得一致看法。但不论赵姬是否是有娠而嫁，还是嬴政真为皇室血脉，这些争议均无法掩盖他在中国历史上的重要地位和作用。
