丫鬟，在古代特别普遍，基本上大户人家或者稍有点钱的人家家里都会有。古代对丫鬟的称呼有很多，有叫婢女、丫头、使女等，而这些被做为丫鬟的人可以说是社会的最低层，这些人大多因为家里原因而被卖的，也有世世代代都是奴隶的，一生下来自己还是奴才。
中国古代一切都很落后，尤其在封建社会这样的大环境下，平民生活的是很艰难的，土地归地主所有，地方官员腐败……如果平民一旦失去土地，发生些意外事件，那卖孩子现象就是家常便饭了。把自己的儿子女儿卖出去后，他们将永失自己，一辈子都是奴隶！
一般来说，男孩子买来做小厮，女孩子买来做丫环，在一个地主或官僚的大户家里，会有很多小厮和丫环。古代不少文学作品中都描写了许多中国古代丫鬟悲惨的生活经历。
明末清初文人西周生长篇白话小说《醒世姻缘传》第三十六回中说有个叫沈善乐的裁缝，给别人做衣服做坏了，没办法只有将一个十一岁的女儿喜姐卖了偿还别人银子，沈家“足足要银七两”，谁知“领了几家，出到四两的便是上等的足数”，由于后来女善人晁夫人“看得中意，先出四两，添到五两”，已经是买个好价钱，看样子当时花四两银子就可以买到一个普通的丫环。可见中国古代丫鬟的悲惨人生可见一斑。
中国古代丫鬟长大以后，大抵有三种出路：一是被男主人收为小妾;二是直接配与同样身份的小厮;三是转卖嫁人，同沦为男主人的小妾。第一种情况对于丫鬟来说是最好的结果，因为买得起丫环的人家，毕竟是有一定的经济基础的大户人家，作为男主人的小妾，以后会衣食无忧的，这对于古代的上无片瓦、下无寸土的丫环来说是解决了一生的问题。但是，作为小妾，同样是主人家的丫环，不仅要受到男主人为所欲为的驱使打骂，还要受到女主人无端的嫉妒和责难。
当然，在中国古代丫鬟长到二十岁要放出去时，已经在主人家呆好多年了，被男主人性骚扰和性侵害在当时是很正常的事。当时男主人占丫环的便宜是很正常的、被当事人和社会都认可的事情。
《醒世姻缘传》中提到的：海岱门里卖布的头冉有一个丫环，年龄十八岁了，脚不十分大，白净，细皮嫩肉的，经过面试、技术考核等程序，很是满意，最后经过讨价还价，二十四两银子外加一两介绍费，便拍板成交。这个叫做头冉的卖布的老板，把丫环当作布匹一样做生意，从中捞取不义之财。这种情形的出现必然加剧了丫环生活悲惨的程度!
女人在封建社会中本就没什么地位，比如之前对于女子到了一定年纪如果不出嫁，那会连累家人与自己一起坐牢的！而中国古代丫鬟呢，她们的一生注定不可能过得太幸福。不过在灾荒之年对她们来说能有口饭吃已经很不容易了吧。
