人类目前在这方面的经验，和1997年朱迪·福斯特主演的电影《接触未来》中描写的差不多，都是用大型射电望远镜来监听其它文明社会不小心泄漏出来的无线电信号。和那些烂片不同，《接触未来》对寻找外星文明方式的描写是相当合理的。
但这部电影无意间加深了人们认为寻找外星文明，就是在宇宙中寻找异常信号的印象——比如质数字符串。事实要简单得多：我们只要寻找窄带信号即可。“窄带”意味着信号的能量被集中在无线电波的一小段里，因此这样的信号更容易被发现。这种情形和激光差不多，即便只有几毫瓦的能量，它看上去也无比明亮，因为能量被浓缩进了一个很窄的波长范围内。
外星文明信号接收器能够同时在几亿甚至几十亿个频道中进行筛选，但这些频道的带宽，每一个都只有1赫兹。如此狭窄的带宽比电视信号窄500万倍，没有什么承载信息的能力。人们想通过建造巨型装备，从中找到被人为调制过的迹象，进而发现正在进行广播的外星文明。
在天线方面，外星文明的搜寻者们通常会想到两个方法。一个是尽可能大面积地扫描天空，另一个是把目标对准邻近的恒星。人们通常会认为，第一种方法更可行，因为我们不知道外星人究竟会在哪里。但是对天空进行扫描，大部分时间面对的是什么都没有的空间。如果我们认可生命只存在于行星或卫星上，那么把租来的、宝贵的望远镜时间用于分析邻近恒星可能更好。
科学家霍金还在探测手段的多样化上下足了功夫。近二十年来，某些学者开始用常规光学望远镜，在恒星身上寻找短促的闪光。他们相信外星人可能会用光脉冲进行通讯，而不是无线电信号。
道理和我们上网差不多。理论上，光信号的带宽可以比无线电信号高出10万倍。用这种所谓的光学SETI实验，我们只能一次观察一颗星。但是和无线电一样，新技术的出现允许它提高效率，进而可以搜寻更广阔的天空。
