超大质量黑洞具有巨大的身躯，是任何天文学家都无法忽视的引力怪兽。不过，许多超大质量黑洞十分安静，其中就包含银河系中心的人马座A*。但凡事都有破例，在最近的观测中，天文学家发现人马座A*变得反常活泼，亮度超越以往的任何一次观测。
艺术概念图，一个被细密气体-尘埃盘盘绕的星系中心超大质量黑洞
银河系中心的超大质量黑洞——人马座A*是一个比较安静的黑洞。它并非一个活泼星系核，不会将许多光线和热量喷发到周围的太空。绝大多数时刻，这个黑洞都坚持低沉，亮度改动起伏很小。最近，天文学家发现人马座A*的亮度忽然提高了75倍，而后又回到正常水平。这是科学家在近红外波长下观测到的人马座A*最大亮度。
超大质量黑洞艺术概念图。这种黑洞被炙热掉落物质构成的吸积盘盘绕，再往外便是一个多尘环面。黑洞的南北极还会喷发高速物质流，能够在太空中延伸极远的间隔
加州大学洛杉矶分校天文学家图安·多（Tuan Do）在承受科学网站Sciencealert采访时表明：“这一发现开始让我感到吃惊，随后又堕入巨大的振奋之中。这个黑洞变得反常亮堂，一开始我误以为它是恒星SO-2，由于我从未见过人马座A*这么亮过。但随后几帧的画面显现这个光源处于改动之中，只能是人马座A*黑洞。我立刻意识到这个黑洞或许发作了点风趣的工作。”天文学家决计找到背面的原因。他们的研讨发现将刊登在《天体物理学杂志通讯》上。
夏威夷的凯克望远镜
本年早些时候，图安和他的研讨小组使用夏威夷的凯克望远镜对人马座A*黑洞进行了4天的观测。5月13日，研讨小组观测到人马座A*的亮度反常升高。他们将两小时的亮度改动印象压缩成短短数秒的一段延时动画。图安表明：“这个黑洞一向处于改动之中，但这是咱们迄今为止在红外条件下观测到的最大亮度。在那天晚上咱们进行观测前，它的亮度或许更高。”
黑洞自身并不放射出任何能够被当时观测仪器探测到的辐射，但黑洞的引力发作许多冲突，导致邻近物质发作辐射。当咱们使用望远镜对这些辐射进行红外观测时，辐射被“翻译”成亮度。通常情况下，人马座A*的亮度会在数分钟到数小时内发作改动，像蜡烛相同会闪耀。当黑洞周围区域突然变亮，阐明某些物体或许因间隔太近被黑洞抓获。
超大质量黑洞艺术概念图
图安表明在他们进行观测前，人马座A*的亮度或许更高。不过，没有人发现任何天体因间隔太近，终究被这个黑洞吞噬。现在，研讨小组正在搜集数据，企图缩小疑似被吞噬物体的规模。一种或许性是G2，这个天体据信是一个气体云，2014年时距人马座A*不到36光小时。假如它是一个气云，这么近的间隔会导致它被人马座A*撕成碎片，部分气体被这个黑洞吞噬。但迄今为止，这种惨剧并未发作。研讨小组以为人马座A*5月的“焰火秀”或许是一种“推迟反响”。
银河系中心潜伏着一个超大质量黑洞
另一种或许性是S0-2。S0-2是一颗恒星，沿着人马座A*周围的一条周期为16年的椭圆轨迹运转。2018年，这颗恒星与人马座A*最近时，彼此间的间隔不到17光小时。图安表明：“另一种或许性是恒星S0-2，2018年近间隔掠过人马座A*时改动了气体流向这个黑洞的方法。其成果是，更多气体落入人马座A*，导致这个黑洞的改动起伏加大。”
天鹅座X-1黑洞艺术概念图，正在啃咬蓝星的物质
寻觅答案的仅有方法便是获取更多数据。现在，科学家正在搜集各波长条件下的观测数据。未来几周，他们将凭借凯克望远镜对人马座A*进行更多观测。在此之后，地上望远镜便无法从地球观测银河系中心。不过，包含斯皮策、钱德拉、斯威夫特和ALMA在内的其它许多望远镜在曩昔的几个月内也在对人马座A*进行观测。它们的数据将或许提醒亮度改动物理学的不同方面的信息，协助科学家进一步了解人马座A*。图安说：“我十分等待它们的观测成果。”
翻译：牛树军
修改：李安
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