人类的想象力是匮乏的。但远古的生物，倒个个是想象力的人才。由于演化的内驱力，总能缔造出各种让人意想不到的生物。
而“塔利怪物”（Tully monster），便是最能应战人类想象力极限的生物。
“塔利怪物”复原图，钳嘴、柄眼、筒身
它就像一个谜，糅合了各种完全不相关生物的乖僻特征，但又似乎和全部生物都无关。
从化石的发现到现在现已曩昔60年，塔利怪物现已成了古生物学家的噩梦。而咱们到现在也仍然不知道，它终究是个什么鬼东西！
1955年夏天，弗朗西斯·塔利（Francis Tully）正在伊利诺伊州的马荣溪化石群（Mazon Creek fossil beds）收集化石。
马荣溪是化石构成的宝地，生物逝世后的尸领会迅速地被埋在淤泥中。细菌分化动植物尸身时发生的二氧化碳，会与溶解在地下水的铁结合，构成具有保护性的铁矿石。马荣溪出土了许多距今三亿多年的化石，对古生物学家的研讨很重要。
塔利本职其实是一名管道工，但他也是一位技能熟练的业余化石猎人。
其时，他就从一堆页岩中找到了一块裂成两半的化石，这里边就住着那只乖僻的生物。
塔利怪物化石，图源：PAUL MAYER AT THE FIELD MUSEUM OF NATURAL HISTORY
塔利怪物形象 ，图源：Nobu Tamura/Wikimedia
从这块化石咱们咱们能够大致地看出，它的身体呈圆筒状，还有一个对称的铲形尾部。光看这部分，长得有点像乌贼。
而在化石的另一端，则长着一个又长又窄的口器，上面还布满了牙齿的钳状开口。这个一特征，则让人想起了日子在寒武纪的欧巴宾海蝎的口器。
欧巴宾海蝎（Opabinia），图源：Nobu Tamura/Wikimedia
但最奇葩的，仍是塔利怪物的双眼。它连在长长的眼柄两头，就像耳朵上长了眼睛的“怪物史瑞克”。而身体的两边，则散布着一排孔洞。
所以说，这么多“驴唇不对马嘴”特征凑在一起，这种生物是奇怪得连外星人都不想招领了。
弗朗西斯·塔利（Francis Tully），图源：Tombstone Tourist
在脑内搜索了一遍已有常识，塔利都没能取得有用信息。他当即意识到，这是个不同寻常的玩意儿，至少是他不认识的生物。
为了澄清本相，他很快把化石带到了芝加哥的菲尔德博物馆，想让专家们为其解惑。但很惋惜，全部古生物学家都被难倒了。和塔利相同，他们也从未见过这种独特的生物，面面相觑。
塔利怪物化石，图源：Thomas Clements/Burpee Museum of Natural History
关于一种不知道生物，其实咱们还能够找一下和它有亲缘联系的生物作比照。但这块奥秘化石，似乎在这个世上没有一点“亲属”。科学家底子搞不清楚它与哪种已知生物（无论是灭绝的和未灭绝的）有联系，能够称得上是“前不见沾亲，后不带故”。
由于压根找不到其系统发育谱，人们只知道它是一种动物（废话），就无法决议将其归入那个类别（phylum）底下了。
塔利怪物的3d模型，图源：Field Museum
之后，也不断有这种奇怪生物的化石被发现，到现在现已超过了两千个化石标本。它们塞满了芝加哥的菲尔德博物馆，整整装满了四个大柜，而每个柜子都有25个抽屉，简直各种形状的都有，最长可达35厘米，最小的个别也有8厘米长。
但就算这些化石标本保存得再精巧、无缺，人类仍是没能研讨出个所以然。其时，人们只能依据这些化石复原出其大致形象，并知道它们日子在3亿年多年前石炭纪的海洋中。
插图描绘了3亿年前石炭纪马荣溪的场景，图中显现了两只塔利怪物，图源：John Megahan
即使找不到任何演化头绪，但这种生物总得有个姓名吧。所以在1966年，古生物学家查理森（Eugene Richardson）就将其命名为塔利怪物（Tullimonstrum）。
其间，“Tully”当然是献给它的发现者塔利，这在挪威语中还有荒谬的意思，而“monstrum”，天然代表怪兽、怪物。此外，其完好种名则为Tullimonstrum gregarium，“gregarium”便有常见的、一般之意，用于描述塔利怪物化石的产值巨大，非常常见。所以Tullimonstrum gregarium这个是姓名能够说非常逼真了——常见的塔利（荒谬）怪物。
古生物学家理查森（Eugene Richardson）和科学插画家蒂博尔·佩伦尼（Tibor Perenyi）发明了塔利怪物的模型，图源：Field Museum
1987年，“塔利怪物”也取得了州级化石的官方认证。又由于其荒谬的存在，塔利怪物在当地也成了一个吉祥物般的存在，非常受环境。仅仅很可惜，发现者塔利也在同一年逝世了，他没能见证的其身份被确认了。
塔利怪物周边
从发现到现在现已曩昔了半个世纪，人们对塔利怪物的分门别类提出过许多观念。最开端，古生物学家以为它归于软体动物，是一种海生蜗牛。由于其全体外型与一种被称为翼管螺（Pterotrachea）的异足类软体动物（heteropod gastropod）最为相像。
异足类，图源：Science Photo Library
后来，研讨人员又依据塔利怪物化石中类似于环节的痕迹，以为其实一种节肢动物。此外，也由人提出它归于一种蠕虫、放射齿目（Radiodonta）、牙形动物（Conodont）等，但都没有一个假说能站得稳脚步，简直是立马就被驳回。
塔利怪物（左上）与几种生物比照，右上七鳃鳗，左下欧巴宾海蝎，右下异足类
直到2016年，这个噩梦般的争论总算取得了突破性发展，暂时（但也仅仅暂时）有了一个小结论。其时耶鲁大学的科学家团队就将其界说为一种脊椎动物的先人旁支，以为它们与日子在海洋中七鳃鳗亲缘最近。
七鳃鳗是一种无颌的吸血鱼类，归于半寄生生物。成年的七鳃鳗有着一个吸盘相同的嘴巴，上面布满了牙齿。这特别的嘴巴能让他们寄生在其他鱼类身上，吸血为生。
七鳃鳗长满牙齿的吸盘
而塔利怪物，则像是走进了演化岔路的七鳃鳗。它们的口器不是用来寄生其他鱼类的，而是用来捕食猎物。它们以梭状的身体游水，日子在三亿多年的开阔海域，也能游入浅滩。其伸出来的柄状双眼，则有利于扩展视界规模，能很好调查着周围的全部，趋利避害。
依据其细长的口器，咱们也能够猜想塔利怪物进食的方法。它很或许会像乌贼相同，渐渐的挨近猎物，然后再迅速地伸出细长的口器钳着猎物。或许它们还会把这张奇怪的长嘴伸进海底淤泥中，找出躲藏起来的各种海生蠕虫。
其时，这个科学家团队就细心研讨1200多具塔利怪物化石了。一开端，研讨人员就被其身上长得像消化道的淡色带状物招引了。认真思考，他们都以为这不该是消化道，而是脊索，也便是原始的脊椎。由于消化道一般不会延伸至尾巴结尾。
而化石扫描的查看成果也显现，塔利怪物的牙齿和七鳃鳗的牙齿更为类似，都是由角蛋白组成的。这有别于其他鱼类和昆虫的牙齿。
再看其体型，的确也与七鳃鳗有几分相像。虽然塔利怪物的眼睛和嘴巴都奇怪得无与伦比，但这两者之间左右对称的孔洞，也刚好能与七鳃鳗的鳃孔方位附近。而最有力的依据，则来自它们眼睛中含有的黑素体（melanosomes）。这种结构被广泛以为只存在于脊椎动物的眼睛中。
2016年的研讨把塔利怪物归到脊椎动物的演化谱系中
其时，这篇论文便直接用了“The ‘Tully monster’ is a vertebrate”做标题，可谓铿锵有力。总而言之，此刻的塔利怪物已变成了塔利怪鳗。而许多媒体也都发出了“塔利怪物之谜已解”的报导，一瞬间可谓普天同庆。
但别快乐得太早，塔利怪鳗的这个身份，也并非满有把握。脊椎动物这一方位还没坐热，2017年就有另一篇论文提出了对立的声响。这另一批科学家以为塔利怪物不是一种脊椎动物，并逐个辩驳了将塔利怪物界说为脊椎动物的论据。从其论文标题，就能看出是要与2016年那篇论文对着干了——“The ‘Tully Monster’ is not a vertebrate”。
例如，本来被以为是脊索的淡色带状物，竟超过了眼睛所的方位，延伸到眼睛前方。而这是不符合脊索特征的。此外，在马荣溪化石群发现的其他脊椎动物，并没有在化石中留有脊索的痕迹。为什么就只有塔利怪物能保有这一特征？这很难说得清楚。
而更让人溃散的研讨，则出现在2019年。前面提到过，黑素体被广泛以为存在于脊椎动物的眼睛中。但地球上的另一类奇葩，章鱼和乌贼等无脊椎动物，其实也是含有黑素体的。仅仅其间锌和铜的份额，要比现代脊椎动物要低。与之类似的规则，也能在马宋溪化石群中发现。
而2019这份新研讨，就剖析了塔利怪物眼睛里黑素体内锌和铜的份额，并与今世物种做了比照。成果发现，塔利怪物眼睛中锌和铜份额，更挨近于无脊椎动物。所以这份研讨以为，塔利怪物很或许并不是脊椎动物。但，塔利怪物终究应该怎样分门别类，这个研讨也没说。
图片来自：shutterstock
兜兜转转，塔利怪鳗终究仍是变回了塔利怪物，仍然是那个怪样子，仍然无法确认它的真实归属。但这也是科学的正常运作方法，不是提出一个假说就完事了，科学家需求不断地验证、争论，乃至完全推翻。
或许，关于塔利怪物的争议仍是得继续下去，但咱们信任成果只会越辩越明，越来越挨近本相，就让子弹再飞一瞬间吧。
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