19 世纪末叶的我国充满了传统与现代文明的磕碰与融合。一方面，交通工具的改造使日子变得快捷，动辄以月计量的旅程现在只需数天；另一方面，通行了数百年的科举制度仍然发挥作用，读书人“孔孔伸头，房房露脚，似秋末之冷蜂”，在数年一次的考试中度过岁月，直至成为“天子学生”。
—— 许知远
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1873
时刻：1890 年
地址：广州-北京
人物：梁启超
17 岁那年，梁启超在父亲陪同下前往北京参与会试。自南向北的辛苦行程，关于年青的梁启超是一场开辟视野之旅，而广交师友、会试落榜等际遇也正等候着他。
广州到北京
拓宽视野的旅程
进京赶考是一个艰苦而振奋的旅程。
帝国边境广阔，举人享用官方的旅游补助，依托骑马、骡车、帆船与步行抵达京城，地处边境则要花上几个月的时刻。考生暂时从单调的典籍中脱节出来，旅游山川、名胜古迹，拜文会友，做诗喝酒......假如满足灵敏，还有时机调查民间疾苦，这些阅历是日后跻身帝国控制阶级的重要一课。
1890 年，17 岁的梁启超第一次前往帝国的首都，参与会试。梁启超父子自广东北上，在珠江北岸的天字码头登船，顺珠江而下出海口，继而沿东南海岸线抵达上海，稍作歇息，等候前往天津的航班，最终从天津乘骡车经东便门进入京城。
一位外国旅游者描绘其时的行程，“到了梁启超这一代，这些体会猛然发作了改动。‘烈火转孤轮，浩荡随所适’‘四海真一家，万里乃天涯’，一位举子这样描绘乘坐蒸汽轮船的经历。近代交通技能令帝国的空间忽然缩小，动辄经月的旅程缩短为几天，速度的影响成为新体会。”
清朝科举考试程序
北京城
会馆初体会
抵达北京后，梁启超首要需要去同乡会馆取得同乡官员的印节。各省各县的会馆遍及宣武、崇文两城，约有 400 多家。会馆既是信息沟通中心，也是同乡情感相互安慰的中心。会馆里的沟通打破阶级，一个身世于新会城的尚书在新会会馆请客同乡朋友，年青举人便能够借此时机与尚书结识。
会馆外交中，梁启超有时机结交更多朋友，比方来自广东同一师门的汪康年，六年之后他们一同创办了未来闻名的《时务报》。但外交遭到方言乡音的捆绑，关于梁启超来说，广东人的圈子尚能敷衍，假使离开了粤语，则连沟通都成了问题。来自四方的举子、官员们经常说一口不规范的官话，浓重的广东口音也形成不小的沟通妨碍，正如一个考生在日记中写道：“造庐投谒，或整天不遇一人。既见，又不能作寒暄语，宾主恒蹚然相对。偶语一事，则方音杂糅，互相皆不能详其始末。
年青的梁启超初度入京，免不了生涩拘束，而资深的复考者早已了解北京的文人日子。福建举人郑孝胥在广和居吃饭，到广惠寺祭拜亡友，与同期举人团聚到东单牌楼买猪毛褂，张謇则不断夜课。来自浙江的考生蔡元培，兴冲冲地去见他崇拜的同乡京官李慈铭，李慈铭以诗文与性格狂狷著称，是个不知疲倦的日记作家，他称誉蔡“年少知古学，俊才也。”而在广东举人中，文廷式最闻名，与张謇、郑孝胥以及山东的王懿荣并称四大举人，前三人都与户部尚书翁同龢的关系密切，以其学生自居。
除了结交，梁启超还需要预备考试，去琉璃厂，逛书店，买墨水，储藏粮食，带着考篮进考场。考场里有几千人，每个人一个小小的隔间，一块板子横贯考场，白日在板子上写试卷，晚上在板子上睡觉。考生三天不能出考场，自己带米做饭吃，假如下雨只好听凭风吹雨淋，考位挨着厕所也不得不忍耐。
19 世纪末的北京城
这场考试展示出帝国特征的某种对立，一方面尊重知识和文明，举人被承诺将来是天子学生，未来与权势紧紧相关，另一方面要求每个人进考场前脱光衣服搜身查看，毫无个人庄严，读书人的心态在这两个极点之间摇晃。
这一趟行程以会试落榜告终，不过关于梁启超来说，落榜并不是什么憾事，他如此年青，还有许多的时刻去预备复考。
2019
时刻：2019 年
地址：北京
人物：许知远
咱们我国人真是太喜爱考试了，从小学、初中、高中、高考，考上大学了还要考各种证书，选修不同的专业，拿到一个又一个学位，考试如同在咱们日子中扮演一个特别中心的人物。当我的那些很优异的同学忽然有一天进入一个不需要考试的社会的时分，他们会发作某种困惑和苍茫，如同忽然找不着人生的动力地址。
今日的高考局面
梁启超那个以科举为中心的年代，考试更是整个日子的重心。关于许多读书人，特别所谓帝国精英，他们整个的人生节奏是依照考试的节奏发作的。三年一次的乡试考中举人，三年一次的会试到北京去考，假如考中就得了进士，成为帝国控制阶级的一员。很少有人能一次性考中，所以许多人的人生就围绕着一次一次的考试，三年一次这个时机失去了，他就会从头回来渡过自己的懊丧、窘迫，再预备下一次考试。
我很猎奇，一个广东少年在偌大京城之中，他会觉得孑立吗？或是在会馆中得到某种承认？我想描绘一个少年举人，他置身于这样的国际，对自己浑然不觉，也没什么感触，这时分他仅仅前史的旁观者。他或许看着这些人的改动，或许他十分专心于自己行将到来的考试和焦虑感，没有时机调查各种事情。
梁启超从来就没对北京做出什么特别的描绘，我想必定不是很愉快的心境，或许说他们承受的练习被会集在书本之中，他们不会调查日子、调查城市的相貌。这点我国读书人和西方人特别不一样。西方人在近代鼓起之后形成了一套调查国际的办法，他们会描绘自己看到的国际，会诘问。我在书中引证许多传教士的描绘，很难幻想一个我国人像这样描绘巴黎、纽约，这背面是一种近代思想的缺点，也是梁启超他们日后想改动的东西吧。
2019
时刻：2019 年
地址：北京 77 剧场
人物：许知远、李菁
李菁：有什么新的史观带动你写这本书吗？
许知远：我期望它是全景式的表达，在北京一个考生去琉璃厂买东西，去哪里买东西，去哪里吃饭，城市的相貌是怎样的？东方和西方的差异在哪里？这里边还写到了谭鑫培，写到了许多人，由于他们是同代，原本我想写黄飞鸿，由于当梁启超他们在公车上书想要改动情况的时分，台湾的刘永福等人正试图顽强抵抗日本人，刘永福手下的一个军官便是黄飞鸿。我记住看过这个史料，可成果没有找到，其实我想把许多前史的命运堆叠放在里边。
我期望咱们大家能看到每一个人不同的命运，翁同龢在里边也是很重要的一个人物，黄遵宪也是很重要的一个人物，他收到梁启超的函件，他在报纸上看到梁启超的新闻，他十分感伤地看着这一切的改动。我期望咱们大家能读到许多不同的心情，它像一个戏曲，像一个舞台，在中心，有时分也在边际，有时分你出局了，出局之后你又能够从头回来。
— 预告—
1890 年的科举考试以落榜而告终，不过关于梁启超来说，落榜并不是什么憾事，他如此年青，还有许多的时刻去预备复试。因而他预备先回到老家，将一路见识报告给祖父，不过他的方案很快就被老友陈千秋带来的音讯打破：广州城里来了一位奇人。
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