大运河是中国古人在平原区域开凿的人工河道，用以开展漕运，交流南北物流。大运河是泛称，分为三大部分，即京杭大运河、隋唐大运河、浙东大运河。
隋朝开凿的大运河被称为“隋唐大运河”，其实大运河并不是隋朝最早开凿的，早在春秋末年，吴国人就开凿了三条人工运河，即胥溪、邗沟、黄沟。
其间的胥溪运河注册后，吴国人能够从太湖动身，沿着胥溪向西，直达芜湖后转入长江，再经过长江，沿着栅水、巢湖一带进入北方的淮水。
周敬王三十四年（公元前486年）吴王夫差命令开凿邗沟运河，希冀称雄全国，把实力范围扩展至黄河流域，后世史家因而称夫差为“运河第一锹”的开挖者。
战国时期，魏惠王六年（公元前364年）四月，魏惠王魏罃[yīng]把国都安邑（今属山西夏县）迁至大梁（河南开封），开凿距离，将黄河、济水、淮河、长江相连通，贯穿南北，使得魏国经济逐步兴旺，大梁成为富甲全国的世界大都市，后被誉为“北方水城”。
秦始皇为讨伐百越，开凿了灵渠，连通了长江流域和珠江流域，自此，黄河流域能够直达岭南区域。
新朝时期，距离水系因黄河决口遭到严峻损毁，东汉明帝在位时期，派治河官员王景，对距离运河进行了修正，为五百多年后隋唐大运河的开凿奠定了柱石。
东汉建安九年（204年）正月，曹操为扩展实力，在河北开凿运河，“遏淇水入白沟以通粮道”，淇水是黄河的支流，能够终究靠黄河向北注册航道。
曹操在淇水口（河南淇县东），以“大枋木”作堰，把淇水引进白沟，向东与清河等水系连通，后期，北方运河时而注册，时而淤堵。
《隋书》记载：为征讨高丽，处理北方漕运难题，大业四年（608年）春天，隋炀帝下诏“发河北诸郡男女百余万开永济渠，引沁水南达于河，北通涿郡。”
征发河北诸州郡男女一百余万人，注册永济渠，将山西沁源的沁水和黄河连通，北达今日的河北涿州、北京一带。
这条运河全长约两千华里，水面宽达十余丈，可通过大型的龙舟。
大业六年（610年），南起杭州，北达涿郡的是隋唐大运河全线贯穿。
唐朝时期，隋唐大运河一向四通八达。
《元和郡县志》记载：“永齐渠在县西郭，内阔一百七十尺，深两丈四尺。南自汲郡引清、淇水，东北入白沟，穿此县入临清……隋氏修之，因名‘永济渠’”
唐朝人又在永济渠两边开凿了长丰渠、无棣沟等运河，使得黄河北部平原的水系反常兴旺。
宋朝时期，永济渠被改称御河，为皇家御用河道，坚持一年四季不断流，能够承载负重三、四百石的船舶。
元朝时期，元世祖忽必烈定都大都（北京），宫殿制作的很多建筑材料都取自南边，经由汴梁运抵大都，漕运繁忙而严重，为缓解漕运压力，朝廷派都水监郭守敬担任开凿运河。
至元二十年到至元二十九年（1283年—1292年），郭守敬使用九年时刻，将永济渠南北取直，一起开凿了会通河、通惠河，连通南北的京杭大运河功德圆满，全长三千五百多华里，这条南北水上交通大动脉一向沿袭至明清时期。
